К’ирсан Кайфат, – ледяным тоном сообщил льер Бримс. – Следователи найдут доказательства того, что он получил от предателей в наших рядах сведения о взятых тобой в секретном архиве документах. Очень нужных для императора Сардуора документах! Настолько нужных, что Кайфат решится прийти за ними лично. – Магистр развел руками. – И схлестнется с тобой… следы Запретной волшбы, сам понимаешь, найдут все желающие.

– Мудрено, но могло и сработать, – оценил Архимаг.

Он еще продолжал говорить, как льер Бримс, не меняясь в лице и сохраняя полнейшую неподвижность, принялся молниеносно укутываться во всевозможные Щиты. Великий маг, используя одну лишь ауру и силу своего разума, попеременно активировал оборонительные амулеты и накладывал чары, причем проделывал все настолько ловко, что вся эта череда колдовских действий казалась одним единым заклинанием.

Виттор со своей атакой явно запоздал. С потолка, с пола, со стен на его бывшего друга обрушились дуги энергетических разрядов, по которым, точно по дорожкам, потекли рекой сжатые в плотные структуры иные заклинания. Льер Бримс, а вместе с ним и вся его часть комнаты оказалась погребена под облаком стихиальной волшбы. Мебель, стенные и потолочные панели, напольное покрытие – все исчезло, растворилось в хаосе разбушевавшейся магии. На первый взгляд даже казалось, что материя попросту распадается на элементы, исчезает из бытия!

Но был в этой буре бушующей энергии один островок стабильности, и ничто не могло нарушить его покой. Льер Бримс управлялся со своей защитой со сверхъестественным мастерством, словно был он не Великим магом – их в одном только Нолде несколько сотен, – а каким-нибудь неизвестным полубогом чародейства. Мало того, он успевал не только отбиваться от убийственного вала атак, но и выстреливать во все стороны исследовательскими заклинаниями, явно подготавливая смертельно точный ответ.

И лишь одно направление его не интересовало – во все так же сидящего в кресле льера Виттора не прилетело ни одно плетение Магистра.

– Старина, а ты действительно могуч. Никогда не видел тебя таким, выкладывающимся на полную! Даже страшно как-то становится… – сообщил Архимаг издевательским тоном. Он очевидно не сомневался в том, что будет услышан. – Кстати, пока ты здесь мастерство демонстрируешь, уже начались аресты среди твоих сторонников. Наказующие, Охранители… Кстати, среди последних удивительно много не только твоих единомышленников, но и яростных врагов. Старая гвардия до сих пор не простила Магистру Наказующих смерть их прежнего Магистра!

Архимаг замолчал, ожидая реакции. Но ее не последовало. И в его сторону все так же не было брошено ни одного заклятия.

– Бримс, я тебя не узнаю. Ты так и будешь в обороне отсиживаться? Надеешься победить не атакуя? – с ощутимым раздражением вдруг спросил льер Виттор.

И лишь тогда магия принесла ответ Магистра.

– Кого атаковать? Кровного двойника? – прозвучало насмешливое. – Или ты думал, я не распознаю подмену? Трус вроде тебя ни за что не рискнул бы встать против меня лицом к лицу!

Услышанное заставило Архимага вздрогнуть и резко помрачнеть. Он даже как-то неверяще посмотрел на Бримса, а затем беззвучно выругался.

– Тогда какого ты… – с досадой произнес он или, скорее, его чародейский двойник, не обратив внимания на обвинение в трусости. Затем догадливо кивнул. – Портал. Тебе нужен мой портал… Понял, где я сейчас обретаюсь, и решил не ломать барьер, а войти через парадный вход… Смело, но глупо! – Клон зло рассмеялся. – Мои Светлые союзники сильно помогли с подготовкой этой ловушки. Она рассчитана именно на тебя, на твои способности и возможности. Великому Бримсу отсюда не вырваться. И уж точно не добраться до меня!

Льер Виттор еще продолжал говорить устами кровного двойника, когда силовой кокон вокруг льера Бримса замерцал и принялся расширяться, странным образом успокаивая буйство враждебной магии. Какие-то чары рассыпались ворохом безобидных искр, какие-то вырождались в бессмысленные неопасные плетения, какие-то и вовсе поглощались волшбой Магистра.

– Откуда такая уверенность, Виттор? Не спорю, ты хорошо поработал. Я рассчитывал, что разговор с тобой окажется несколько… проще, но ты сумел удивить, – раздался измененный магией голос Бримса. – Недооценил я тебя, недооценил! – С поверхности кокона сорвались несколько протуберанцев энергии, вонзившись в потолок и стену. Без видимых, впрочем, последствий. Однако то была не заслуга строителей убежища, а результат стараний Архимага. Причем сосредоточившись на управлении магической начинкой ловушки, он едва не потерял контроль над клоном: тот на какой-то миг словно бы окаменел, став похожим на куклу… Что не укрылось от взгляда Магистра Наказующих. – Понятно, что быстро я точно не освобожусь, но и бункер станет ловушкой не только для меня. Чудовище сидит на цепи лишь до той поры, пока за ним присматривает охотник… Ты все еще считаешь, что поймал меня, старый друг?

В ответ раздался искусственный каркающий смех льера Виттора. Он явно пытался показать, что именно он является хозяином положения, но получалось плохо. Чувствовалось, что не только Бримс недооценил противника.

– Хочешь сказать, что, пока держу тебя здесь, я уязвим для атаки? Намекаешь, что тебя страхует кто-то снаружи? Как-то не верится. Ты слишком умен и осторожен, чтобы идти убивать Архимага при свидетелях. Мало ли, вдруг кто проговорится, и слух дойдет до Совета. И тогда Скипетра тебе не видать как своих ушей! – Лицо двойника Виттора исказилось, и он зло произнес: – Нет, дружище, ты один, всегда один!.. Однако кое с чем соглашусь: затягивать наше маленькое противостояние, верно, не стоит.

Время разговоров закончилось. Архимаг больше не собирался изображать сибарита, лениво наблюдающего за идущей под самым его носом борьбой, а решил целиком сосредоточиться на сражении. И первым признаком изменений в стратегии Виттора стал клон, взорвавшийся облаком кровавых брызг. Тратить Силу на поддержание существования ставшего бесполезным болвана, когда та может пригодиться в бою, было откровенно глупо. А Архимаг дураком точно не был. Его можно считать трусом, предателем или слабаком, но точно не дураком.

Следующим шагом после отказа от кровного двойника стало прекращение поддержки действий заклинаний первого удара. Ну или скорее тех плетений, что еще не были разрушены льером Бримсом, но продолжали тянуть магию из своего создателя. Ответная реакция опального Магистра последовала незамедлительно. Кокон вокруг него моментально разросся до размеров зала, начав агрессивно вгрызаться во вполне материальные стены. Было понятно: только дай время, и волшба льера Бримса поглотит все убежище целиком… И допускать этого его заклятый друг не собирался!

Архимаг наконец задействовал весь потенциал убежища, задуманного еще на стадии строительства как большой и сложный артефакт. Артефакт, нацеленный на уничтожение одной конкретной цели.

Окажись на месте льера Бримса кто-то другой, задача его убийства решалась бы весьма просто. Для этого достаточно закрыть границу Астрала, запретить